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Caulerpa taxifoliaCon il termine alga s'indica comunemente un
organismo di srtuttura semplice,
autotrofo, unicellulare o pluricellulare, che produce
ossigeno e che non presenta una differenziazione in tessuti veri e propri. Non tutte possiedono il tipo comune di
clorofilla per la fotosintesi: la clorofilla a. Forme semplici di alghe erano presenti già 1,5 miliardi di anni fa.
Le "alghe azzurre" e le vere algheIn passato venivano considerate alghe anche le cosiddette "cianoficee" o "alghe azzurre", organismi unicellulari (che tuttavia possono unirsi in colonie)
procarioti e autotrofi, oggi più correttamente inserite nel
taxon dei
cianobatteri facenti parte del regno delle monere.
Le vere alghe sono perciò quelle eucariotiche, che appartengono tradizionalmente al regno dei
protisti e che possono essere sia unicellulari sia pluricellulari. Tale raggruppamento è però sicuramente
parafiletico o
polifiletico: le alghe sono quindi state recentemente separate in vari gruppi di eucarioti, sebbene tale tassonomia sia ancora assai incerta e vari in modo considerevole da autore ad autore.
Caratteristiche comuni
In generale si può dire che un'alga rappresenta un grado, più che un raggruppamento con valore tassonomico. Generalmente le alghe non hanno le strutture tipiche delle
piante terrestri come i rizoidi nelle piante non vascolari e le
foglie,
radici e altri organi che sono tipici delle
tracheofite e hanno solo pseudotessuti (
talli), invece che veri
tessuti distinti formati da cellule separate fra loro da setti trasversali.
Le alghe sono generalmente fotosintetiche, sebbene esistano forme sia autrotrofe che eterotrofe e alcune alghe ora incluse nel
clade Archaeplastida, come
Chlamydomonas, siano state talvolta inserite tra i
protozoi. Alcune alghe unicellulari dipendono unicamente da sorgenti di energia esterne e hanno un apparato fotosintetico limitato o assente.
Le strutture fotosintetiche delle alghe derivano primariamente o secondariamente dai cianobatteri e così producono ossigeno dalla fotosintesi, a differenza di
batteri fotosintetici come i batteri solforosi.
Le alghe sono organismi strutturalmente molto semplici. Nella maggior parte dei casi hanno un ciclo vitale
aploide, altre sono aplo-
diplonti — con una alternanza di generazioni aploidi e diploidi — e solo le alghe più evolute (come ad es. le
diatomee) hanno un ciclo diploide.
Nelle alghe l'embrione non è protetto da cellule di origine materna.
Classificazione tradizionale
Morfologia
Nelle alghe la morfologia è varia si passa da organismi unicellulari a organismi pluricelluari. Si possono presentare come:
flagellate, costituite da una singola cellula flagellata (es.
Euglena) o in colonia (es.
Eudorina);
rizopodiali, costituite da una sola cellula, priva di pareti rigide, si muove emettendo pseudopodi;
capsali, costituite da cellule immobili, prive di parete, aggregate in piccole colonie avvolte da materiale gelatinoso;
coccali, formate da una sola cellula, uninucleata, priva di flagelli, con parete rigida;
sifonali o cenocitiche, formate da una sola cellula, con parete, plurinucleate anche di dimensioni notevoli;
tricali, pluricellulari formate da cellule uninucleate, con tallo semplice o ramificato;
sifonocladali, pluricellulari, con cellule plurinucleate;
pseudoparenchimatiche, con tallo laminare originatosi per divisione delle cellule in un piano, con uno o due strati di cellule (es.
Ulva lactuca).
Alghe unicellulari
Si trovano vicino alla superficie delle distese di acqua, dove la luce è più abbondante. Sono costituite da un'unica cellula, completamente autosufficiente. Fanno parte del
fitoplancton, hanno quindi un ruolo basilare come produttori nelle catene alimentari, da cui dipende la vita degli animali acquatici. Inoltre riforniscono l'atmosfera di grandi quantità di ossigeno.
Alghe pluricellulari
Vivono generalmente in acque poco profonde. Sono caratterizzate da forme particolari e da colori diversi dovuti ai pigmenti accessori, grazie ai quali utilizzano tutto lo spettro della luce. L'acqua funge da filtro per le varie radiazioni dello spettro visibile. Le alghe verdi si trovano più vicine alla superficie dell'acqua, assorbono la luce rosso-arancio che ha lunghezze d'onda maggiori e che viene arrestata per prima. A profondità maggiori si trovano le alghe brune che assorbono i raggi blu-verdi (più penetranti). Ancora più in basso è l'habitat delle alghe rosse che assorbono la tenue luce blu, in grado di penetrare ancora più in profondità.
Usi
Alcune alghe vengono usate in
erboristeria; tra queste possiamo ricordare il
fuco, la
quercia marina e la
coda di pavone. Vengono impiegati anche alcuni cianobatteri (
spirulina,
klamath) con il nome di "micro-alghe".
L'
agar agar, ricavato da varie specie di
rodofite, è la fonte dell'agarosio utilizzato per le piastre di coltura microbiologiche.
Molte alghe vengono tra l'altro usate nella
cucina vegana e in quella
macrobiotica; tra queste sono di notevole importanza le seguenti:
kombu,
arame,
dulse,
hijiki,
nori (quest'ultima usata per fare il famoso
sushi),
wakame. D'altra parte le alghe vantano una lunga tradizione di consumo alimentare anche nei paesi del nord Europa e lungo le fasce costiere mediterranee. In particolare in Italia è ancora viva la tradizione delle Zeppolelle di mare, frittelline preparate con l'alga verde
lattuga di mare. Fino a 20 anni or sono nel catanese, in Sicilia, si raccoglieva l'alga "mauru" che veniva venduta in appositi chioschi e consumata cruda condita con limone.
Alcune alghe producono
solfuro dimetile, una sostanza che condensa le particelle di
vapore acqueo provocando la formazione di
nubi e combattendo l'
effetto serra.
Inoltre, dalla fibra delle alghe è possibile ricavare della carta, che può essere realizzata senza uso di cloro. Il nome di questo prodotto è stato registrato come
Shiro alga carta.
